Perché la strategia sull’idrogeno del Regno Unito non funziona

L’utilizzo dell’energia rinnovabile per raggiungere l’obiettivo del governo sull’idrogeno consumerebbe circa la metà di tutto l’energia eolica offshore del Regno Unito.

Di Nick Ferris

L’anno scorso il governo, in risposta all’impennata dei prezzi del petrolio e del gas, ha aumentato le sue ambizioni per la già controversa strategia sull’idrogeno. Nell’aprile 2022 ha annunciato che avrebbe raddoppiato l’obiettivo originale di 5 gigawatt di capacità di produzione a basse emissioni di carbonio portandolo a 10 GW. Ma raggiungere questo obiettivo rappresenta una sfida potenzialmente insormontabile, suggeriscono le analisi degli esperti condivise con Spotlight, che richiedono grandi quantità di energie rinnovabili o cattura di carbonio a un ritmo che non è mai stato ancora raggiunto.

Secondo una proiezione condivisa con Spotlight e verificata da altri esperti, produrre 10 GW di idrogeno “verde” utilizzando energia rinnovabile consumerebbe elettricità rinnovabile equivalente a circa il 50% della capacità eolica offshore pianificata del Regno Unito. In alternativa, la produzione di idrogeno “blu” dal gas naturale abbinato alla tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), attualmente non produrrebbe carburante “a basso contenuto di carbonio”, poiché la tecnologia CCS non è ancora in grado di assorbire livelli sufficienti di carbonio.

“La strategia sull’idrogeno del Regno Unito, nella sua forma attuale, semplicemente non funziona”, ha affermato Arjun Flora, dell’Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA). “Stiamo già lottando per raggiungere gli obiettivi di crescita delle energie rinnovabili e la nostra dipendenza dal gas fossile sta paralizzando l’economia. Questa strategia peggiorerà entrambi i problemi, a scapito delle famiglie e dei contribuenti del Regno Unito”.

Alex Lee, un attivista per il clima di Friends of the Earth Scotland, ha descritto la corsa del governo ad abbracciare l’idrogeno come “folle”. "L'idrogeno verde prodotto da fonti rinnovabili è inefficiente e più costoso delle tecnologie rinnovabili esistenti, come le pompe di calore elettriche per le nostre case e l'elettrificazione dei sistemi di trasporto pubblico. L'idrogeno blu proveniente da combustibili fossili è solo un altro trucco dell'industria petrolifera per tenerci bloccati nei combustibili fossili con la promessa di dubbia tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio."

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L’idrogeno verde viene prodotto quando l’acqua viene elettrolizzata utilizzando fonti elettriche rinnovabili come il solare e l’eolico. L’idrogeno blu viene prodotto quando il gas naturale subisce un processo chiamato reforming del vapore-metano e l’anidride carbonica risultante viene quindi catturata e immagazzinata.

Tenendo conto delle perdite energetiche, la produzione di 10 GW di idrogeno verde richiederebbe circa 14 GW di capacità di elettricità rinnovabile, secondo Nilay Shah, professore di ingegneria dei sistemi di processo all’Imperial College di Londra.

Le velocità del vento variabili significano che, in pratica, 14 GW di eolico offshore non produrranno una fornitura costante di energia. I fattori di capacità eolica offshore – che si riferiscono alla produzione media raggiunta in un anno – stanno migliorando continuamente, ma rimangono intorno al 30-40% per la maggior parte delle aziende agricole. Anche supponendo un fattore di capacità futura del 60%, ciò richiederebbe circa 23 GW di eolico offshore.

Il Regno Unito attualmente dispone di circa 14 GW di energia eolica offshore e punta a raggiungere i 50 GW di energia eolica offshore entro il 2030 (un obiettivo che gli esperti avvertono già che probabilmente il Regno Unito non riuscirà a raggiungere). Se il Regno Unito realizzasse il suo obiettivo di 10 GW di idrogeno con la produzione di idrogeno verde, la produzione di idrogeno consumerebbe circa il 50% della capacità eolica offshore.

Questa cifra è incompatibile con l’obiettivo del Regno Unito di decarbonizzare l’intera rete elettrica entro il 2035, poiché consumerebbe troppa energia necessaria per raggiungere quel punto finale. Inoltre, sarà necessario un volume ancora maggiore di infrastrutture energetiche se l’energia eolica o solare onshore sarà coinvolta nella produzione di idrogeno verde, poiché queste fonti di elettricità hanno un fattore di capacità ancora inferiore rispetto all’energia eolica offshore.

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Il Regno Unito, tuttavia, non punta a che tutti i 10 GW provengano dall’idrogeno verde: la strategia di sicurezza energetica del governo afferma che un massimo del 50% della nuova capacità dovrà provenire dall’idrogeno blu. Ma ci sono seri dubbi sul fatto che l’idrogeno blu possa far parte di una strategia energetica veramente a basse emissioni di carbonio entro il 2030. Questo perché oggi non esistono progetti su larga scala sull’idrogeno blu, mentre i progetti sperimentali attualmente esistenti non sono riusciti a catturarne più del 50% dell’anidride carbonica prodotta. La definizione del Regno Unito di “idrogeno a basse emissioni di carbonio” equivale a circa il 75% delle emissioni catturate; Ma affinché l’idrogeno blu sia legittimamente a basso contenuto di carbonio, è necessario catturare ben oltre il 90% delle emissioni.