Le stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria stanno raccogliendo i dati necessari sulla biodiversità

Un team internazionale di ricercatori ha scoperto che migliaia di stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria ambiente in tutto il mondo registrano inconsapevolmente molto più che semplici inquinanti atmosferici e polveri: probabilmente raccolgono anche dati sulla biodiversità sotto forma di DNA ambientale (eDNA). Finora si pensava che non esistessero le infrastrutture per monitorare la biodiversità su scala nazionale e globale.

"Uno dei maggiori problemi che il pianeta deve affrontare oggi è l'accelerazione della perdita di biodiversità", afferma Elizabeth Clare, professoressa assistente dell'Università di York, esperta di eDNA nell'aria e autrice corrispondente diil documento pubblicato in biologia attuale. "Questo potrebbe essere un tesoro di dati sulla biodiversità. Ciò che abbiamo trovato analizzando i filtri di queste stazioni di monitoraggio è sorprendente. In soli due luoghi, abbiamo trovato prove eDNA per più di 180 piante e animali diversi."

"Il potenziale di questo non può essere sopravvalutato. Potrebbe essere un punto di svolta assoluto per il monitoraggio e il monitoraggio della biodiversità", afferma la dott.ssa Joanne Littlefair della Queen Mary University di Londra, Regno Unito e prima autrice dell'articolo. "Quasi ogni paese ha una sorta di sistema o rete di monitoraggio dell'inquinamento atmosferico, di proprietà del governo o privato, e in molti casi entrambi. Ciò potrebbe risolvere un problema globale su come misurare la biodiversità su vasta scala."

Fino ad ora, nessuno aveva considerato che queste stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria potessero raccogliere e archiviare dati eDNA su uccelli, api, zecche, funghi, insetti, piante e mammiferi in tutto il mondo come sottoprodotto della loro regolare funzione. Ma è esattamente ciò che serve per monitorare la biodiversità su una scala mai vista prima.

Secondo il Living Planet Report del World Wildlife Fund, dal 1970 si è verificato un calo del 69% nelle popolazioni di fauna selvatica. Queste stazioni di qualità dell'aria potrebbero essere esattamente ciò che serve non solo per monitorare la biodiversità in tutto il pianeta, ma anche per sfruttare potenzialmente i decenni di dati storici sulla biodiversità dell’eDNA sui filtri sono stati nascosti per anni.

Governi, scienziati e agenzie ambientali di tutto il mondo hanno richiesto metodi standard su larga scala per monitorare la biodiversità in tempo reale, ma si è rivelato un compito impossibile, senza che fino ad ora fosse stato proposto un approccio standardizzato e nessuna infrastruttura implementata.

La scoperta che queste stazioni di monitoraggio dell’aria potrebbero raccogliere eDNA è ancora più sorprendente perché potrebbero averlo fatto in silenzio da sempre.

È stato solo quando i ricercatori, tra cui Clare e Littlefair, hanno dimostrato che è possibile determinare quali specie sono presenti utilizzando l'eDNA campionato dall'aria, che gli scienziati del National Physical Laboratory (NPL) del Regno Unito, che gestiscono le griglie nazionali di campionamento della qualità dell'aria, hanno realizzato il potenzialità di ciò che già avevano. Dott.James Allerton e il Dott.Andrea Marrone presso NPL hanno contattato Littlefair e Clare chiedendosi se le reti nazionali di monitoraggio della qualità dell'aria nel Regno Unito raccogliessero l'eDNA durante il normale funzionamento. Insieme, i nuovi improbabili collaboratori hanno la loro prima risposta: un sonoro sì.

"Raccoglievamo abitualmente il particolato cercando di misurare gli inquinanti nell'aria, ma quando abbiamo visto il lavoro di Clare e Littlefair, ci siamo resi conto che forse eravamo seduti su qualcosa di molto più prezioso", afferma Allerton.

Il team ha effettuato un test in una stazione di qualità dell’aria a Londra, fuori da un grande parco urbano, raccogliendo campioni per un’ora, un giorno e una settimana e confrontandoli con campioni di otto mesi provenienti da una stazione pubblica in Scozia.

Alla Queen Mary University di Londra, Littlefair ha gestito i campioni, mentre Clare e la studentessa Nina Garrett hanno analizzato i dati alla York University.

"Siamo rimasti sorpresi dalla diversità della vita che abbiamo potuto osservare con un approccio quasi inaudito in questo campo della scienza. In questi due luoghi, abbiamo rilevato simultaneamente l'eDNA di 34 specie di uccelli e 24 di mammiferi, un'ampia varietà di insetti, colture, funghi patogeni, deliziosi fiori selvatici, piante ornamentali da giardino ed erbe," afferma Clare della Facoltà di Scienze.